Senovės graikai kūno kultūrai teikė didelę reikšmę. Juk kiekvienas sveikas suaugęs vyras karo atveju privalėjo ginti savo gimtąjį miestą. Tik stiprus, ištvermingas žmogus galėjo atlikti ilgus žygius, tada kovoti sunkiuose šarvuose ir net karštyje. Todėl visų rūšių sportas buvo labai populiarus. Iš šių varžybų reikšmingiausios ir garsiausios buvo olimpinės žaidynės.
Olimpinės žaidynės yra taip pavadintos, nes jos vyko Olimpijos mieste, Peloponeso pusiasalio šiaurės vakarinėje dalyje. Kartą per ketverius metus šaukliai išsiskirstė po visus Graikijos miestus ir kaimus, pranešdami, kad atėjo laikas kitoms žaidynėms. Iš visos šalies žmonės plūdo į Olimpiją. Jei buvo karas, varžybų laikotarpiui buvo sudarytos paliaubos.
Pasak mitų, šiuos žaidimus pradėjo didysis herojus Heraklis. Pirmoji patikimai nustatyta olimpiados data siekia 776 metus prieš mūsų erą. Iš pradžių sportininkai varžėsi tik bėgdami distanciją, lygią vienam etapui - apie 190 metrų. Tada padaugėjo varžybų rūšių. Pavojingiausios iš jų buvo kumštynės ir vežimų lenktynės. Nugalėtojas tapo tikru gimtojo stabu, jis buvo pagerbtas beveik kaip dievas.
Graikijoje buvo surengta daug panašių žaidynių, tačiau reikšmingiausios buvo olimpinės žaidynės, nes jos buvo skirtos aukščiausiam dievui - Dzeusui. Čia, Olimpijoje, buvo šventykla, kurioje buvo vienas iš septynių senovės pasaulio stebuklų - Dzeuso statula, garsaus skulptoriaus Phidiaso darbas. Ji buvo tokia nuostabi, kad graikai negailėjo entuziastingiausių žodžių jai apibūdinti.
Daugiau nei tūkstantį metų šios nuostabios varžybos buvo rengiamos net tais laikais, kai Graikiją užkariavo romėnai. Ir tada Romos imperatoriaus Teodosijaus, kuris tapo uoliu krikščioniu, potvarkiu žaidimai buvo uždrausti kaip pagoniški, o Olimpijos stadionas ir kiti sporto įrenginiai buvo labai sunaikinti. Archeologai juos atrado tik XVIII a.
Po kiek daugiau nei šimto metų entuziastų grupė, vadovaujama prancūzo Pierre'o de Coubertino, pasiekė olimpinių žaidynių atnaujinimą. Pirmosios šiuolaikinės olimpinės žaidynės vyko Atėnuose 1896 m.
