Nors panašus kamuolio žaidimas minimas net antikos eilėraščiuose, oficialiais rankinio gimimo metais laikomi 1898 m. Tada komandinės varžybos su beveik šiuolaikinėmis taisyklėmis buvo įtrauktos į vienos iš Danijos mokyklų kūno kultūros programą. Danams taip pat priskiriama pati idėja žaisti rankomis su kamuoliu ir įvarčiu - šios šalies žaidėjai ją naudojo žiemą palaikydami formą.
Pirmą kartą rankinis olimpinėse žaidynėse pasirodė paskutinėse vasaros žaidynėse prieš prasidedant Antrajam pasauliniam karui. Berlyne žaidė vienuolikos žaidėjų komandos, o turnyrą laimėjo namų komanda. Ši sporto šaka į olimpines sporto šventes grįžo tik po 36 metų. Ir vėl tai įvyko Vokietijoje - Miunchene varžėsi vyrų komandos, kurias pagal šiuolaikines taisykles sudarė 7 žaidėjai. Tada nugalėtoja tapo Jugoslavijos rinktinė. Jau kitose olimpinėse žaidynėse Monrealyje, Kanadoje, moterų rankinio turnyras buvo įtrauktas į vyrų rankinio turnyrą. Tais metais SSRS komandos pasirodė esančios stipresnės už savo varžoves tiek moterų, tiek vyrų varžybose.
Sovietų moterų komanda kitą olimpinį turnyrą laimėjo 1980 m. Maskvoje, o Sovietų Sąjungos komandos keturis kartus iškovojo aukso medalius ir kartą tapo sidabro bei bronzos medalininkėmis. Tai geriausias rodiklis tarp visų šalių, dalyvaujančių olimpiniuose rankinio turnyruose. Pasibaigus Sovietų Sąjungos gyvavimui, pergalingą tradiciją pirmiausia tęsė komandos, sudarytos iš buvusių SSRS respublikų žaidėjų - po vieną iškovojo po vieną aukso ir vieną bronzos medalį. Tada Rusijos rinktinės, iškovojusios po vieną kiekvienos reitingo medalį, gana sėkmingai žaidė vasaros žaidynėse.
Tarp kitų šalių aukščiausius rezultatus pasiekė Jugoslavija, olimpiadose iškovojusi penkis įvairių konfesijų medalius. Po šios valstybės žlugimo viena iš buvusių respublikų tęsė savo tradicijas - Kroatijos rinktinės į sąrašą įtraukė dar du auksinius apdovanojimus. Tiek Rusija, tiek Kroatija turi visas galimybes papildyti savo taupyklę XXX vasaros olimpinių žaidynių Londone medaliais - šių šalių vyrų ir moterų rankinio komandos gavo teisę dalyvauti 2012 m. Turnyruose.
