Olimpinės žaidynės buvo pradėtos rengti VIII amžiuje prieš mūsų erą. Senovės Graikijos teritorijoje Olimpijos regione, kuris tuo metu buvo laikomas šventa vieta. Apie jų kilmę sklando kelios legendos, kurių pagrindinė yra karaliaus Ifito legenda, kuriai Apolono kunigė nurodė surengti sporto šventes olimpinių dievų garbei. Tokios sporto šventės prireikė norint užbaigti karą, kuris tuo metu draskė Graikiją. Rūpindamiesi sportininkų ir žiūrovų saugumu, visuomenės veikėjai jau seniai nustatė žaidimų tvarką.
Žaidimai nebuvo vieta konfliktams, todėl svarbiausia taisyklė buvo visiškas visų rūšių ginklų draudimas jiems. Olimpinių žaidynių metu visoje Graikijoje tarp kariaujančių regionų buvo sudaryta paliaubos.
Antras pagrindinis principas buvo dalyvaujančių sportininkų sąžiningumas. Nepaisant to, kad senovės Graikijos piliečiams dopingo skandalai nebuvo žinomi, tuo metu jau buvo bandoma papirkti dalyvius ar teisėjus. Už tokį nesportišką elgesį pakliuvusiam sportininkui gali būti skiriama fizinė bausmė arba didelė bauda.
Olimpinėse žaidynėse galėjo dalyvauti bet kuris laisvai gimęs graikas, vergams ir žmonėms iš kitų šalių nebuvo leista varžytis. Yra nuomonė, kad Aleksandras Didysis, norėdamas dalyvauti konkurse, turėjo įrodyti savo graikų kilmę.
Pirmosios ir paskutinės olimpinių žaidynių dienos buvo aukojamos. Kiekvienas sportininkas turėjo savo dievą globėją, kurio palankumo ir pagalbos jis bandė gauti atnešdamas savo dovanas.
Jau tada sportininkų treniruotėms nebuvo leista eiti į savo kelią, tačiau jos vyko griežtai prižiūrint autoritetingiausiems miesto piliečiams. Per metus prieš olimpiadą sportininkai treniravosi ir tada išlaikė normatyvus. Galime sakyti, kad Senovės Graikijoje vyko nacionalinės komandos kvalifikacinė atranka, dėl kurios buvo leista varžytis stipriausiems dalyviams. Paskutinį mėnesį prieš olimpiadą treniruotės buvo vykdomos ypač intensyviu režimu ir prižiūrint treneriams.
Žaidimo programa plėtėsi labai palaipsniui. Iš pradžių tai apėmė tik vieno etapo bėgimą, t.y. 192 m., 27 m. Bėgant metams, buvo pridėtos naujos sporto šakos: bėgimas 2 etapais, šuoliai, imtynės ir ieties ir disko metimas, vežimų lenktynės.
Olimpiadą laimėjęs sportininkas apdovanojo laurų vainiką ir tapo vienu gerbiamiausių savo miesto gyventojų. O triskart čempionas netgi galėjo pastatyti savo statulą!
Žiūrovai žaidynėse dalyvavo nemokamai, tačiau jau senovės Helose buvo diskriminuojama dėl lyties. Tiesiog vyrai galėjo tiesiogiai stebėti veiksmą, o moterims už dalyvavimą žaidynėse grėsė mirties bausmė. Vienintelės išimtys buvo Demetros kunigės, kurioms buvo leista tarnauti savo deivei.
Gyvendamas daugiau nei 10 amžių, 394 m. Olimpines žaidynes atšaukė Romos imperatorius, aktyviai propagavęs krikščionių religiją.
