Senovės Hellose buvo surengta daugybė sporto varžybų. Graikai didelę reikšmę teikė fiziniam tobulumui, o visokie žaidimai ir varžybos kėlė visų susidomėjimą. Populiariausios ir reikšmingiausios buvo olimpinės žaidynės, rengiamos kas ketverius metus Olimpijos mieste, Peloponeso pusiasalio šiaurės vakaruose. Jie buvo skirti aukščiausiam dievui Dzeusui, todėl pergalė šiuose žaidimuose buvo laikoma garbingiausia.
Gerokai prieš žaidynių pradžią pasiuntiniai apkeliavo visą Hellą, skelbdami apie būsimas varžybas. Ir iš visų vietų žmonės pradėjo plūsti į Olimpiją. Siekiant išgelbėti juos nuo nereikalingų pavojų, buvo paskelbtas bendras paliaubos. Jis galiojo kurį laiką iki žaidynių pradžios, jų laikymo laikotarpiu ir kurį laiką vėliau - kad sportininkai ir žiūrovai galėtų laisvai patekti iš „Olympia“į savo namus. Šio paliaubų pažeidimas buvo laikomas siaubinga šventvagyste, kuri užtrauktų griežtą dievų bausmę.
Teoriškai varžybose galėjo dalyvauti kiekvienas laisvas ir pilnas pilietis. Praktiškai, norint pasiekti aukštų rezultatų, išsikovoti pergalę, reikėjo nuolat ir ilgai treniruotis. Todėl žmonės, gyvenantys savo darbu - vargšai prekybininkai, amatininkai, valstiečiai, žvejai - tiesiog negalėjo varžytis olimpinėse žaidynėse. Jie ten buvo tik kaip žiūrovai. Na, to negalėjo padaryti ir užsieniečiai ar vergai. Kita vertus, moterims grasinant mirtimi apskritai nebuvo leista varžytis. Patikimiausia tokio griežto draudimo versija yra ta, kad nebūtų sugėdinta ilgą laiką nuogai besivaržančių sportininkų.
Žaidimai prasidėjo ugnies įžiebimo ceremonija olimpiečio Dzeuso šventykloje. Taigi graikai pagerbė titano Prometėjo atminimą, kuris, pasak legendos, pavogė dievų ugnį ir padovanojo ją žmonėms. Uždegtas fakelas buvo pristatytas į varžybų vietą, kur turėjo tarsi pašventinti būsimus žaidimus.
Ilgą laiką sportininkai varžėsi tik 1 etapo distancijoje (apie 192 metrus). Iš šio termino kilo žodis „stadionas“. Tada į programą buvo įtrauktos ir kitokio pobūdžio varžybos - bėgimas skirtingais atstumais, kumščių kovos, imtynės, kovos vežimų lenktynės. Nugalėtojas buvo pagerbtas kaip didvyris, išgarsinęs gimtąjį miestą.
Olimpinės žaidynės vyko daugiau nei tūkstantį metų ir buvo uždraustos 394 m. Jie buvo atgaivinti tik XIX amžiaus pabaigoje.
