Ilgą laiką žiemos ir vasaros olimpinės žaidynės buvo rengiamos tais pačiais metais kelių mėnesių skirtumu. Nuo 1994 m. Tarptautinio olimpinio komiteto (TOK) sprendimu žiemos olimpiados buvo pradėtos vykdyti dvejų metų pamainomis, palyginti su vasara. Šiuo metu programoje yra 7 sporto šakos.
Dėl akivaizdžių priežasčių senovės Graikijoje nebuvo žiemos varžybų. Todėl, kai baronas de Coubertinas ir jo draugai atgaivino olimpines žaidynes, iš pradžių buvo kalbama tik apie keletą vasaros sporto šakų. Tačiau didžiulis olimpiados populiarumas paskatino TOK narius pagalvoti, kad būtų gerai suteikti galimybę varžytis sportininkams, kurie yra „žiemos keliai“. Iš pradžių tokios varžybos buvo vadinamosios „Šiaurės žaidynės“, kurios vyko Švedijoje 1901–1926 m. O 1924 m. Šamonio mieste (Prancūzija) buvo surengta „Tarptautinė sporto savaitė VII olimpiados proga“. Šis renginys buvo labai sėkmingas ir jis tapo žinomas kaip „Pirmoji žiemos olimpinė žaidynė“.
Per pastaruosius dešimtmečius žiemos olimpinių žaidynių programa labai pasikeitė. Kai kurios kadaise labai populiarios sporto šakos buvo pašalintos arba pakeistos. Pavyzdžiui, garsusis biatlonas turėjo savo pirmtaką, vadinamą kariniu patruliu. Vyrai, ginkluoti 7,62 mm koviniu karabinu, turėjo slidinėti distanciją, pakeliui pataikydami į taikinius. 1960 m. Šis ginklas buvo pakeistas daug lengvesniu ir patogesniu mažo gręžimo sportiniu šautuvu, kurio dėka moterys taip pat galėjo užsiimti biatlonu, nes šūvių atatrankos jėga tapo daug mažesnė.
Žiemos sportas aiškiai suskirstytas į dvi grupes: tas, kurios susijusios su sportininkų judėjimu ant sniego, ir tas, kuris susijęs su sportininkų judėjimu ant ledo. Į pirmąją grupę įeina: kalnų slidinėjimas, lygumų slidinėjimas, šiaurietiškas kombinuotas, šuoliai su tramplinais, laisvalaikis, snieglenčių sportas ir jau minėtas biatlonas. Antroji grupė apima: greitąjį čiuožimą, greitojo čiuožimo greitąjį čiuožimą, dailųjį čiuožimą, roges, bobslėją, skeletą, ledo ritulį ir garbanojimą. Nepaisant didelio ledo ritulio („rusiškas ledo ritulys“arba „bandis“) populiarumo daugelyje šalių, ši sporto šaka dar nebuvo įtraukta į olimpinių žaidynių programą. Yra tikimybė, kad jis taps olimpiniu 2018 m.
