Olimpinės žaidynės, kadaise buvusios svarbiausiu įvykiu senovės Graikijoje, o vėliau uždraustos kaip pagoniškos žaidynės, atgimė XIX amžiaus pabaigoje. Jų atgimimo iniciatorius buvo Prancūzijos visuomenės veikėjas baronas Pierre'as de Coubertinas.
Neabejotinas sveikos gyvensenos gerbėjas de Coubertinas visais įmanomais būdais agitavo už sportą. Jo nuomone, tai ne tik padeda gerinti žmonių sveikatą ir fizines galimybes, bet ir stiprina taiką tarp žmonių. - Geriau varžytis sporto aikštynuose nei mūšio lauke! - tai buvo vienas iš tvirtų Barono įsitikinimų.
Archeologiniai kasinėjimai Olimpijos teritorijoje, dėl kurių pasauliui buvo atvertos pačios sporto patalpos ir kuriose varžėsi senovės Graikijos sportininkai, sukėlė didelį susidomėjimą olimpinėmis žaidynėmis plačiose žmonių masėse. Todėl de Coubertino idėjos greitai pelnė vis daugiau naujų šalininkų. Sprendimas surengti pirmąsias mūsų laikų olimpines žaidynes buvo priimtas 1893 m. Birželio mėn. Paryžiuje vykusiame kongrese.
Kongreso delegatai nusprendė, kad žaidynės vyks 1896 m., O garbė juos surengti bus patikėta Graikijos sostinei Atėnams. Tai turėjo turėti gilią simbolinę prasmę, tai yra, atgaivintos olimpinės žaidynės grįžo ten, kur jos kažkada prasidėjo. Siekiant apsvarstyti ir išspręsti visus organizacinius klausimus, buvo įkurtas TOK - Tarptautinis olimpinis komitetas. Pirmasis jos prezidentas buvo Demetrius Vikelas, gimęs graikas, aršus žaidimų atgaivinimo idėjos šalininkas. TOK generaliniu sekretoriumi buvo išrinktas Pierre'as de Coubertinas.
Pirmosios mūsų laikų olimpinės žaidynės vyko Atėnuose 1896 m. Balandžio 6–15 d. Žaidynių ceremoniją pradėjo Graikijos karalius George'as I. Jose dalyvavo sportininkai iš 14 šalių. Tik vyrams buvo leista varžytis 9 sporto šakose (visiškai laikantis senovės olimpiados taisyklių).
Atgaivintos olimpiados sėkmė pranoko visus lūkesčius. Viso pasaulio spauda entuziastingai aprašė imtynių pažangą. Susidomėjimas sportu išaugo daug kartų. Vyresni Graikijos pareigūnai pateikė pasiūlymą, kad olimpinės žaidynės visada būtų rengiamos tik jų šalyje. Tačiau TOK nesutiko ir nusprendė, kad kiekviena kita olimpiada turėtų būti surengta naujoje vietoje, nes sporto ir taikos idealai yra vienodai brangūs visoms tautoms.
