Olimpiniame judėjime visada buvo koks nors politikos elementas. Tai tapo ypač pastebima paaštrėjus santykiams tarp pirmaujančių pasaulio galybių - SSRS ir JAV. Vienas iš epizodų, aiškiai apibūdinančių politinių skirtumų įtaką sportui, buvo 1980 m. Maskvos olimpinių žaidynių boikotas.
1980 m. Olimpinių žaidynių surengimas Maskvoje sutapo su Sovietų Sąjungos ir JAV konfrontacijos viršūnėje vadinamajame šaltajame kare. Pagrindinė žaidynių boikoto priežastis dažnai minima kaip riboto sovietų karių kontingento įvedimas į Afganistaną. Tačiau šis SSRS vadovybės politinis sprendimas tapo tik patogiu pretekstu boikotuoti olimpines žaidynes, kurios žaidė pagrindinių Maskvoje vykstančio pagrindinio metų sporto renginio oponentų rankose.
Idėja boikotuoti žaidynes Maskvoje kilo NATO šalių vadovų susitikime 1980 m. Sausio pradžioje. Protestą inicijavo JK, JAV ir Kanados atstovai. Tačiau dar prieš priimant sprendimą siųsti sovietų karius į Afganistaną, Vakarai rimtai diskutavo apie olimpinių žaidynių boikotavimo klausimą, protestuodami prieš disidentų persekiojimą Sovietų Sąjungoje.
Iš viso olimpines žaidynes Maskvoje boikotavo daugiau nei šešiasdešimties šalių olimpiniai komitetai. Tarp jų buvo JAV, Japonija, Vokietija, Kanada, Turkija, Pietų Korėja, kurių sportininkai tradiciškai visada buvo stiprūs ir buvo pagrindinės sovietų sportininkų varžybos. Kai kurie sportininkai iš Prancūzijos, Didžiosios Britanijos ir Graikijos į 1980-ųjų olimpines žaidynes atvyko individualiai, o Kataras, Iranas ir Mozambikas apskritai nebuvo įtraukti į olimpinio komiteto pasiūlymą.
Iškilmingose ceremonijose, skirtose olimpinių žaidynių atidarymui ir uždarymui, kai kurių šalių komandos žygiavo ne su savo galių, o su Tarptautinio olimpinio komiteto vėliavomis. Tarp jų yra Australija, Andora, Didžioji Britanija, Belgija, Danija, Nyderlandai, Italija, Portugalija, Airija, Liuksemburgas, Prancūzija, Šveicarija, San Marinas, Airija. Kai šių šalių sportininkams buvo įteikti olimpiniai medaliai, skambėjo ne nacionaliniai himnai, o oficialus olimpinis himnas. Iš visų Vakarų Europos šalių su savo nacionalinėmis vėliavomis pasirodė tik komandos iš Graikijos, Austrijos, Suomijos, Švedijos ir Maltos.
Nepaisant tokio didelio valstybių boikoto, Maskva priėmė sportininkus iš 81 pasaulio šalies. Sportinių kovų metu Maskvos olimpiados dalyviai pasiekė daugiau nei 70 olimpinių rekordų, 36 pasaulio ir 39 Europos rekordus. Iš viso šie pasiekimai viršijo ankstesnių olimpinių žaidynių, vykusių Monrealyje, 1976 m., Rezultatus.
