1996-ieji buvo 100-osios I-osios olimpinių žaidynių metinės, todėl daugelis Atėnus laikė pagrindiniu pretendentu balsuoti dėl olimpinės sostinės pasirinkimo. Tačiau XXVI vasaros olimpinės žaidynės vyko Atlantoje (Džordžijos valstija, JAV). Kadangi ši olimpiada buvo jubiliejinė, jie ją pradėjo vadinti 100-ąja olimpiada.
Iškilmingas vasaros olimpinių žaidynių atidarymas įvyko 1996 m. Liepos 19 d. Olimpiniame stadione, priešais įėjimą, į kurį buvo pastatytas specialus bokštas su dubeniu olimpinei ugniai. Remiantis žiniasklaidos pranešimais, ceremoniją, kurią transliavo 170 televizijos kompanijų, stebėjo apie 3,5 mlrd. Svarbiausios ceremonijos salių temos buvo 100-osios olimpinių žaidynių metinės, taip pat Amerikos Pietų ir Atlantos istorija. Žaidynių atidarymo ceremonijos finale dainą „Sapnų galia“atliko garsi dainininkė Celine Dion, kurią ji parašė specialiai olimpiadai. Buvo ir spalvingų fejerverkų.
Olimpinėse žaidynėse dalyvavo sportininkai iš 197 šalių, tarp kurių buvo žaidžiamas 271 apdovanojimas 25 sporto šakose. Pirmą kartą kaip atskiros komandos vasaros olimpinėse žaidynėse žaidė Rusija, Baltarusija, Ukraina, Lietuva, Latvija ir kt. Atlanto žaidynėse debiutavo moterų futbolas, paplūdimio tinklinis, minkštas rutulys, lengvojo irklavimo ir kalnų dviračių sportas.
Rusijos rinktinė 1996 m. Pirmą kartą vasaros žaidynėse žaidė kaip nepriklausoma šalis. Neoficialioje komandų varžybose užėmusi 2 vietą, Rusijos komanda pralaimėjo JAV komandai. Rusijos sportininkai atsiėmė 26 aukso, 21 sidabro ir 16 bronzos medalius. Daugiausia medalių nacionalinei komandai parsivežė fechtuotojai, plaukikai, sportininkai ir imtynininkai.
1996 m. Vasaros olimpinių žaidynių organizavimas sulaukė reikšmingos sportininkų, pareigūnų ir žurnalistų kritikos. Ypač kritikuoti buvo informacinių sistemų gedimai, savanorių nekompetencija, eismo organizavimo problemos, taip pat per didelis olimpinių žaidynių komercializavimas. Svarbus incidentas buvo liepos 27 dieną įvykęs sprogimas olimpiniame parke, kuris laikinai nustelbė olimpinius įvykius. Dėl teroristo pasodintos bombos sprogimo 1 žmogus mirė, dar 1 mirė nuo širdies smūgio, daugiau nei 100 žmonių buvo nekenksmingai sužeisti. Vis dėlto, nepaisant šių tragiškų įvykių, Atlantos olimpinės žaidynės buvo prisimintos dėl jų sportinių pasiekimų.
1996 m. Rugpjūčio 4 d., Dalyvaujant daugiau nei 85 tūkstančiams žmonių, Atlantos olimpiniame stadione įvyko žaidynių uždarymo ceremonija. Muzikinėje ceremonijos dalyje dalyvavo daugybė garsių Amerikos muzikantų. Vyrų maratono, vykusio paskutinę 1996 m. Vasaros olimpinių žaidynių dieną, nugalėtojų apdovanojimų ceremonija vyko tradiciškai, sportininkai parade dalyvavo visi kartu, taip simbolizuodami olimpinę vienybę.
Žaidynių uždarymo ceremonijoje TOK prezidentas Samaranchas nepasakė savo tradicinės frazės „Šios žaidynės buvo geriausios istorijoje“. Kalbėdamas jis ypatingą dėmesį skyrė terorizmo grėsmei ir paragino atminti teroristinio išpuolio Atlantoje aukas bei 1972 metais Miunchene žuvusius Izraelio sportininkus. Olimpinė vėliava buvo nuleista nuo vėliavos stiebo, o olimpinė vėliava buvo iškilmingai įteikta kitų žaidynių sostinės - Sidnėjaus - merui. Uždarymo ceremonija baigėsi didingu fejerverku.
