1996-ieji tapo jubiliejiniais metais šiuolaikinėje olimpizmo istorijoje - lygiai šimtą metų prieš tai buvo atgaivinta tradicija reguliariai susitikti su stipriausiais sportininkais, o žaidimai su pirmuoju serijos numeriu vyko Graikijoje. Tikėtasi, kad siekiant išlaikyti istorinį ryšį tarp senovės ir šiuolaikinės olimpiados, šios vasaros žaidynės taip pat vyks Atėnuose, tačiau Amerikos miestas Atlanta laimėjo TOK narių balsavimą.
Be Atlantos ir Atėnų, šansus surengti XXVI vasaros olimpines žaidynes turėjo Belgradas (Jugoslavija), Mančesteris (Anglija), Melburnas (Australija) ir Torontas (Kanada). Tačiau šie miestai per pirmuosius keturis balsavimo etapus 96-ojoje Tarptautinio olimpinio komiteto sesijoje nuolat iškrito. Paskutiniame ture už Atlantą balsavo 51 iš 86 parlamentarų.
Atlanta yra pusės milijono miestas JAV pietryčiuose, kuris yra Džordžijos valstijos administracinis centras. Ji buvo įkurta 1837 m. Kaip viena iš geležinkelio, statomo į Vidurio Vakarus, stočių. Tada jis turėjo pavadinimą „Terminus“, o miesto statusą ir naują gyvenvietės pavadinimą gavo po dešimtmečio. Šalies istorijoje Atlanta yra žinoma kaip vieta, kurią per pilietinį karą tarp šiaurės ir pietų 1864 m. Sudegino šiauriečių armija, o XX a. Pradžioje įvyko masinė riaušės. juodaodžių gyventojų.
Kol vyko olimpinės žaidynės, Atlanta tapo ultramoderniu miestu, „naujųjų Pietų“sostine ir verslo veiklos centru, kurio architektūroje vyrauja „modernaus“ir „postmoderniojo“stiliai. Aukščiausias pastatas „Bank of America Plaza“yra 312 metrų aukščio - aukščiausi šalies dangoraižiai yra tik Čikagoje ir Niujorke. 1996 m. Olimpiados atidarymui mieste buvo pastatytas 85 000 vietų universalus stadionas, kuris buvo pavadintas „Šimtmečio olimpiniu stadionu“. Būtent jis tapo pagrindine varžybų arena, XXVI vasaros olimpinių žaidynių atidarymo ir uždarymo ceremonijų vieta.
Tuometinis JAV prezidentas Billas Clintonas atidarė žaidynes, o legendinis Mohammedas Ali stadione uždegė olimpinę ugnį. Amerikiečiai laimėjo daugiausiai apdovanojimų - 101. Nepaisant viso miesto modernumo, informacinių sistemų organizavimo ir paramos olimpiadai, taip pat žaidimų tvarkaraščio pavaldumo komerciniams rėmėjų ir organizatorių interesams, sulaukė rimtos kritikos.
