Japonijos Saporo mieste vasario 3–13 dienomis vyko vienuoliktosios 1972 m. Žiemos olimpinės žaidynės. Jose dalyvavo sportininkai iš 35 šalių, iš viso 1006 žmonės. Buvo žaidžiami 35 apdovanojimų rinkiniai iš 10 sporto šakų.
Praėjusio amžiaus 60-ųjų antroji pusė buvo paženklinta labai sunkia pasaulio politine situacija. Vis didėjanti SSRS ir JAV konfrontacija, vietiniai konfliktai Pietryčių Azijoje ir kitos rimtos pasaulio problemos paliko pėdsaką sporto plėtrai apskritai ir ypač olimpiniam judėjimui.
61-ojoje Tarptautinio olimpinio komiteto (TOK) sesijoje, kuri 1964 m. Sausio mėn. Vyko Insbruke, Austrijoje, buvo svarstomi klausimai, susiję su žaidynių organizavimu ir Pietų Afrikos sportininkų pašalinimu iš dalyvavimo 1964 m. Olimpinėse žaidynėse. Tai lėmė besitęsianti rasinė diskriminacija. 1965 m. Vasario 8 d. Lozanoje (Šveicarija) vykusio bendro Tarptautinių sporto federacijų ir TOK susitikimo dalyviai svarstė politikos įtakos neįtraukimo į olimpinį judėjimą problemą.
Nepaisant padėties pasaulyje sudėtingumo, olimpinis judėjimas vis tiek gavo naują postūmį plėtrai. Tai patvirtina oficialiai pateikta 1965 m. Spalio 6 d. Paraiška, kurią Japonijos nacionalinio olimpinio komiteto vadovybė pateikė TOK prezidentui. Ji paprašė, kad Saporo miestas būtų laikomas kandidatu į XI žiemos olimpinių žaidynių vietą 1972 m.
64-ojoje TOK sesijoje, įvykusioje Romoje 1966 m. Balandžio mėn., Buvo išspręstas 1972-ųjų vienuoliktųjų žiemos olimpinių žaidynių žaidynių šalies pasirinkimas. Sapporo iškovojo teisę rengti olimpiadą įveikęs suomį Lahti, kanadietį Banffą ir amerikietį Solt Leik Sitis. Šios žaidynės buvo pirmosios žiemos olimpinės žaidynės, surengtos už Jungtinių Valstijų ir Vakarų Europos ribų, o ketvirtosios - iš viso už šių regionų (pirmtakai: 1956 m. Melburnas, 1964 m. Tokijas, 1968 m. Meksikas).
Varžybos vyko Makomanų olimpiniame centre, kur varžėsi biatlonininkai, čiuožėjai, slidininkai, dailieji čiuožėjai ir ledo ritulio žaidėjai, taip pat šalia esančiuose Kitas kalnuose (kalnų slidinėjimas, rogučiai, bobslėjus) ir Enivoje (nuo kalno). Pasiruošimui žaidimams išleista apie 550 mln.
Daugiausia medalių Sapporo olimpiadoje (po tris auksus) iškovojo sovietų slidininkė Galina Kulakova (5 ir 10 km lenktynės, estafetė) ir olandų čiuožėjas Ardas Schenckas (lenktynės 1500, 5000 ir 10 000 metrų atstumu). Sensaciją atrado japonų sportininkai-šuolininkai nuo 70 metrų tramplino: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi iškovojo visus tris šios sporto šakos aukso medalius.
Vertinant bendrą medalių skaičių, SSRS rinktinė užtikrintai išėjo į viršų, visiems netikėtai, VDR sportininkai tapo antraisiais, antrą kartą pasirodę kaip nepriklausoma komanda.
