Pirmą kartą žiemos olimpinės žaidynės buvo surengtos 1924 m., Kai buvo įtrauktos 4 sporto šakos ir sužaista 14 apdovanojimų rinkinių. Praėjusio amžiaus pabaigoje XVIII žiemos olimpinių žaidynių žaidynės jau buvo surengtos 7 sporto šakose, o medalių komplektų skaičius išaugo iki 68. Šis olimpiečių susitikimas vyko viename iš centrinės Salos miestų. Japonija.
Paskutinės praėjusio amžiaus žiemos olimpinės žaidynės galėjo įvykti viename iš trijų Europos miestų - Amerikos Solt Leik Sityje ar Japonijos Nagano - penkios paraiškos dėl jo surengimo buvo pateiktos Tarptautiniam olimpiniam komitetui. Balsavimui reikėjo penkių turų, kurių pabaigoje, šiek tiek atsilikę - tik keturi balsai iš 88, Japonijos miestas buvo priekyje. Tai buvo trečios ir kol kas paskutinės olimpinės varžybos, vykusios kylančios saulės šalyje. Prieš tai Tokijuje vyko 1964 m. Vasaros žaidynės, o 1972 m. Sapore vyko XI žiemos olimpinės žaidynės.
Nagano yra gana jaunas miestas, pastatytas 1897 m. Arčiau didžiausios Japonijos salos (Honshu) vakarinės pakrantės. 1966 m. Ji buvo išplėsta sujungus su 8 artimiausiomis savivaldybėmis ir dabar turi beveik 400 tūkstančių gyventojų. Po olimpiados, 1999 m., Miestas tapo prefektūros administraciniu centru tuo pačiu pavadinimu Nagano. Jame yra universitetas ir budistų centras, taip pat lengvosios pramonės ir mechaninės inžinerijos įmonės. Iki šiol Nagano išlieka piečiausia kada nors vykusių žiemos olimpinių žaidynių sostine. Žaidynėms miestas pastatė uždarą ledo čiuožyklą „M-Wawe“, daugiafunkcinę sporto areną „Wakasato“ir uždarą ledo areną „Aqua Wing“, kuri po olimpiados buvo paversta vandens sporto centru.
XVIII žiemos olimpinės žaidynės, vykusios Nagane, vyko 1998 m. Vasario 7–22 dienomis ir pritraukė beveik 2200 sportininkų iš 72 šalių. Japonijos imperatorius Akihito atidarė varžybas, o 14 sporto šakų buvo išdalinti apdovanojimai. Daugiausia medalių iškovojo Vokietijos (29), Norvegijos (25) ir Rusijos (18) komandos. Iš 9 aukščiausių mūsų komandos apdovanojimų 5 laimėjo slidininkai. Šioje sporto šakoje rusų pranašumas buvo absoliutus - jie užėmė visas pirmąsias vietas. Tris aukščiausio lygio apdovanojimus į Rusiją atvežė dailiojo čiuožimo dalyviai, kurie pralaimėjo čempionatą tik vienoje disciplinoje.
