1972 m. Tarptautinis olimpinis komitetas patikėjo surengti žiemos olimpines žaidynes Japonijoje. Didžiausios tarptautinės varžybos vyko pagrindiniame Hokkaido mieste, šiauriausioje Japonijos saloje, Sapporo mieste. Šios vietos klimatas, esant pakankamai šiltoms žiemoms ir gausiam sniegui, buvo tinkamas organizuoti slidinėjimo varžybas.
Iš viso olimpiadoje dalyvavo 35 šalys. Šios žaidynės buvo pirmosios Taivano ir Filipinų komandoms. Aplinkybės susiklostė gerai, o varžybos vyko be rimtų politinių konfliktų ir boikotų, skirtingai nei tų pačių metų vasaros žaidynėse Miunchene.
Olimpiada buvo organizuota labai aukšto lygio. Vienas iš Japonijos tikslų buvo parodyti šalies pokyčius visam pasauliui. Iš tiesų aštuntajame dešimtmetyje tęsėsi sprogus Japonijos ekonomikos augimas, pavertęs ją didinga valstybe. Žaidimai tapo būtinu šalies prestižo elementu.
Šioje olimpiadoje socialistinės valstybės labai gerai pasirodė. Bendroje neoficialioje medalių įskaitoje pirmąją vietą užėmė Sovietų Sąjunga. Daugumą apdovanojimų iškovojo sovietų slidininkai. Pavyzdžiui, Galinai Kulakovai pavyko gauti 3 aukso apdovanojimus. Pirmąją vietą užėmė sovietiniai ledo ritulininkai. Sovietinis dailusis čiuožimas taip pat parodė aukštą lygį. Auksą iškovojo Irinos Rodninos ir Aleksejaus Ulanovo pora, sidabrą - Liudmila Smirnova ir Andrejus Suraikinas. Antras taip pat buvo Sergejus Chetverukhinas su savo vyrų vienetų programa. Pažymėtina ir sovietinių biatlonininkų sėkmė - jie gavo auksą vyrų komandinėse lenktynėse.
Antrąją vietą užėmė VDR komanda. Ji ypač pasižymėjo kamaninių sporto šakų sportu - šios komandos sportininkams buvo įteikti trys aukso, du sidabro ir trys bronzos medaliai vienu metu.
Tradicinė žiemos sporto lyderė Norvegija užėmė tik septintą vietą, o JAV - penktą. Žaidimų vedėja Japonija gavo tik tris medalius, užimdama 11 vietą. Kanados komandos pasirodymas taip pat buvo gana nesėkmingas. Ji gavo tik vieną medalį - moterų dailiojo čiuožimo sidabrą. O daugiau nei pusė šalių - 18 - apskritai negavo medalių.
1972 m. Žaidynės buvo žaidžiamos labai aukštu profesionalumu. Todėl kita japonų paraiška buvo patvirtinta po kelerių metų. 1988 m. Žiemos olimpinės žaidynės vyko Nagane.
