Dar 30-aisiais Japonijos sostinė turėjo būti 1940-ųjų dvyliktosios olimpiados vieta. Bet dėl prasidėjusio Antrojo pasaulinio karo žaidynės neįvyko. Po dvidešimties metų Tokijas vėl kandidatavo, tačiau TOK pirmenybę teikė Romai. 18-osios vasaros olimpinės žaidynės pirmą kartą buvo surengtos Azijos žemyne tik 1964 m.
Pasirengimas Tokijo olimpinėms žaidynėms buvo rimtas: nugriauta daugybė apgriuvusių namų, nutiesti nauji greitkeliai, tiltai, viadukai, pastatytos modernios sporto bazės, restauruotos senos salės, baseinai ir stadionai.
Tokijuje susirinko 5140 žaidynėse dalyvaujančių sportininkų iš 93 šalių. Olimpinė sandrauga pasipildė nauja didele šalių grupe: Alžyru, Kamerūnu, Kongu, Madagaskaro Respublika, Maliu, Nigerija, Senegalu, Zanzibaru, Trinidadu, Tobagu. Pirmą kartą pasirodė sportininkai iš Dominikos Respublikos, Nepalo ir Mongolijos Liaudies Respublikos. Pietų Afrikos Respublika buvo sustabdyta nuo dalyvavimo žaidynėse dėl rasinės diskriminacijos sporte.
Tokijo olimpinių žaidynių programa buvo labai plati. Prie jo buvo pridėtas dziudo, moterų ir vyrų tinklinis. Visų rūšių varžybose konkurencija tarp dalyvių pastebimai išaugo. Žaidynių metu sportininkai pasiekė 77 olimpinius rekordus, 35 iš jų tapo pasaulio rekordais.
SSRS sportininkai pasirodė ne taip sėkmingai, kaip Romoje ir Melburne, nors neoficialiame komandos renginyje jiems pavyko išlaikyti pirmumą. Jie surinko 607, 8 taškus, amerikiečiai - 581, 8. SSRS komanda iškovojo 96 medalius, iš jų 30 aukso, 31 sidabro ir 35 bronzos. JAV komanda gavo 90 medalių: 36 aukso, 26 sidabro ir 28 bronzos.
Sovietiniai sunkiaatlečiai pasirodė puikiai. Rudolfas Plyukfelderis ir Aleksejus Vakhoninas („Šachti“), Vladimiras Golovanovas (Chabarovskas) ir Leonidas Zhabotinsky (Zaporožė) gavo aukso medalius, Vladimiras Kaplunovas, Viktoras Kurentsovas ir Jurijus Vlasovas - sidabro medalius.
Pirmąją komandinę vietą taip pat iškovojo boksininkai iš Sovietų Sąjungos, gavę 3 aukso, 4 sidabro ir 2 bronzos medalius. Geriausiai pasirodė maskviečiai Borisas Lagutinas ir Stanislavas Stepaškinas, taip pat geriausiu olimpinio turnyro boksininku pripažintas leningradietis Valerijus Popenchenko.
Pirmasis aukso medalis sovietinio buriavimo istorijoje buvo iškovotas Tokijuje. Jo savininkė buvo 16-metė Galina Prozumenshchikova iš Sevastopolio, greičiausiai plaukusi du šimtus metrų krūtine. Aštuoniolikmetis amerikiečių plaukikas Donaldas Schollanderis gavo keturis aukso medalius ir pasiekė naują pasaulio rekordą - 400 metrų laisvuoju stiliumi jis nuplaukė per 4 minutes ir 12, 2 sekundes.
Olimpiadoje sportininkai pasirodė labai gerai. Jie pasiekė vienuolika pasaulio rekordų ir pagerino 71 olimpinį rekordą. Tris aukso medalius iškovojo seserys Press: disko metime, rutulio stūmime ir penkiakovėje. Pirmą kartą olimpiados istorijoje maratono sportininkei Abebai Bikilai pavyko laimėti antrą kartą iš eilės. Tokijo žaidynėse jis taip pat pasiekė naują pasaulio rekordą.
Pirmą asmeninę olimpinę pergalę, varžydamasi irklavime baidarėmis, iškovojo sportininkė Liudmila Pinaeva, aplenkusi varžovus iš Austrijos ir Rumunijos 0,76 sek. Baidarių irklavimo nugalėtoju tapo ir legendinis SSRS sportininkas Viačeslavas Ivanovas, nors ši pergalė jam nebuvo lengva. Likus dviem savaitėms iki varžybų jis sunkiai susirgo, tada kilo problemų dėl valties, tačiau sportininkas rado jėgų ir drąsos sunkiai kovoti iki galo ir iškovojo aukso medalį.
Tokijo olimpiada apskritai praėjo tokio lygio sporto varžyboms: su didele aistra, geležine valia pergale ir visišku daugumos jos dalyvių atsidavimu.
