Irklavimas baidarėmis ir kanojomis vasaros olimpinių žaidynių programoje skirstomas į slalomą ir sprintą. Pirmą kartą šios disciplinos buvo įtrauktos į olimpiadą 1936 m. (Sprintas) ir 1972 m. (Slalomas).
Slalomas reiškia 300 m ir ilgesnės trasos įveikimą per kuo trumpesnį laiką. Be to, teisėjai atsižvelgia į sportininkų įveiktos distancijos švarą. Tam tikrą atstumą nuvažiuoti reikia maždaug 100–130 sekundžių.
Valtys startuoja kas 2, 5 minutes. Jų vieta starte grįžta į irkluotojų pozicijas pasaulio reitinge. Varžybų dalyviai būtinai turi praeiti pro visus vartus, kuriuos sudaro du stulpai, pakabinti virš vandens ir kurių kiekis yra nuo 20 iki 25 vienetų, ir neliesti etapų.
Už tai, kad palietė juos sportininkas, taip pat už palietimą laivu ar irklu, skiriamos 2 baudos sekundės. Jei sportininkas praleis vartus, jam bus paskirta 50 sekundžių. Irkluotojas turi galimybę ištaisyti savo klaidą, grįžti ir eiti pro vartus. Bet tada gali įvykti susidūrimas su laivu, einančiu taku.
Kiekvienas sportininkas distanciją įveikia du kartus. Pagal plaukimų rezultatus laikas sumuojamas. Tada prie jo pridedamos baudos minutės. Laimi tas, kuris turi mažiau taškų.
Irkluotojai negali iš anksto žinoti varžybų trajektorijos. Jiems pateikiami šie užuominos: jei vartus sudarantys stulpai yra nudažyti baltai ir žaliai, tai jie yra pasroviui, o jei stulpai yra raudoni ir balti - prieš srovę. Organizatoriai finalinėms varžyboms gali pakeisti ne daugiau kaip 6 vartų padėtį.
Slalomui naudojamos valtys yra trumpesnės ir platesnės nei sprintos. Jie yra labai lengvi. Viršutinė kanojos dalis uždaryta irkluotojo juosmeniui. Sportininkai dėvi neperšlampamas liemenes, gelbėjimosi liemenes ir šalmus. Plaukimo baidare ir baidare dalyvių padėtis yra skirtinga: baidare jie irkluoja sėdėdami, o baidare - stovėdami ant kelių. Baidarių irklai turi 2 ašmenis, o kanojų irklai - 1.
Sprinto varžybose dalyviai turi išlaikyti mažiausiai 5 m atstumą. Priešingu atveju sportininkai gali naudoti kaimyninės valties sukeltą budėjimą, kad padidintų greitį pravažiuodami trasą. Moterų čempionate vienos baidarės, dvivietės ir ketvertos naudojamos 0,5 km atstumu. Vyrai varžosi 0,5 km ir 1 km distancijose vienviečiams ir dviese, 1 km keturiese, vienviečių ir dvigubų kanojų varžybose.
„Sprint“valtys yra ilgesnės ir siauresnės nei slalominės. Baidarę sprinte papildo vairas ir irklas su 2 išlenktais ašmenimis.
Sprinto lenktynės vyksta tiesia linija 9 metrų trasose. Baidarių sportininkai iš viršaus yra visiškai atviri.
