Plaukimas tapo masine veikla nuo XVI a. Pirmosios varžybos buvo surengtos 1515 m. Venecijoje. XVIII-XIX amžių sandūroje keliose Europos šalyse buvo sukurtos plaukimo mokyklos. 1896 m. Vyrų plaukimo varžybos buvo įtrauktos į vasaros programą. Nuo 1912 m. Moterys taip pat dalyvavo šio sporto varžybose.
Varžybos prasideda išankstinėmis varžybomis. 24 geriausi plaukikai dalija 8 žmones į 3 varžybas. Varžybose 400 m distancijoje 8 geriausi plaukikai patenka į finalą, o 200 m distancijoje rengiamas pusfinalis, kuriame dalyvauja 16 žmonių.
Pradžios ir finišo taškai padeda identifikuoti elektroninius jutiklius ant baseino sienų ir postamentų. Todėl laikas skaičiuojamas šimtųjų sekundžių tikslumu.
Olimpinėje programoje yra šie stiliai: laisvuoju stiliumi, krūtine, nugara ir peteliške.
Plaukimas laisvuoju stiliumi, kuris dar vadinamas nuskaitymu, vyksta 50, 100, 200, 400 ir 800 m distancijose. Be to, vyrai varžybose dalyvauja 1,5 km atstumu. Ropodama sportininko viršutinė kūno dalis nuolat yra virš vandens paviršiaus. Plaukikui leidžiama visiškai panirti po vandeniu tik starto ir posūkio metu, o paskui į ne didesnį kaip 15 m gylį. Finišas laikomas pasiektu, jei plaukikas bent viena ranka paliečia baseino sieną. Posūkio metu leidžiama atsistoti kojomis.
Kai sportininkas dirba ant nugaros, jo kojos gali būti po vandeniu. Starte jam leidžiama eiti po vandeniu ir pasukti į ne didesnį kaip 15 m gylį. Šio stiliaus plaukimo varžybos rengiamos 100 ir 200 m distancijose.
Plaukimas krūtine taip pat bėga 100 ir 200 m atstumu. Tokiu atveju sportininkai yra veidu žemyn, jų kojos yra horizontalios ir juda sinchroniškai. Plaukikai vertikalią padėtį gali užimti tik vieną kartą su kiekviena koja. Sukdami ir baigdami, būtinai abiem rankomis palieskite baseino sienas. Galva gali būti po vandeniu arba virš jo.
Drugelio stilius nuo krūtinės skiriasi tuo, kad plaukikui vandens paviršiuje reikia visą laiką plaukti veidu žemyn. Be to, jo rankos turi judėti į priekį sinchroniškai.
Plaukimo varžyboms naudojamas baseinas, kurio ilgis 50 m, gylis 3 m. Jis padalintas į 8 juostas, kurios pažymėtos linijomis ir sunumeruotos. Vandens temperatūra svyruoja nuo 25 iki 27 laipsnių.
