Šiuolaikinė penkiakovė pirmą kartą pateko į olimpinę programą 1912 m. Idėją derinti tokias skirtingas sporto šakas kaip fechtavimasis, konkūras, plaukimas, kroso trasa ir šaudymas praėjusio amžiaus pabaigoje pasiūlė modernaus olimpinio judėjimo įkūrėjas Pjeras de Kubertenas. Varžybos įvairiomis visokių varžybų varžybomis buvo rengiamos anksčiau, tačiau šiuolaikinė penkiakovė turi savo legendą.
Legenda byloja, kad XVIII amžiaus pradžioje švedų karininkas turėjo pristatyti komandai paketą. Pirmiausia jis leidosi ant arklio, tada turėjo bėgti, plaukti per upę, šaudyti atgal ir galiausiai kardais kovoti su priešu. Pareigūnas puikiai įveikė visus testus ir atliko užduotis. Gali būti, kad Pierre'as de Coubertinas žinojo šią legendą. Bet net jei ne, praėjusio amžiaus pradžioje karininkui tokių sporto šakų derinys yra gana įprastas dalykas.
Pirmosiose olimpinėse žaidynėse, kur buvo pristatyta ši sporto šaka, šiuolaikinė penkiakovė buvo vadinama „karininkų olimpine penkiakove“. Jame galėjo dalyvauti tik kariškiai, o legenda apie švedų karininką buvo realizuota pačiose pirmosiose žaidynėse. Pirmasis šios sporto šakos olimpinis čempionas buvo švedas Gustavas Lilienhöckas. Karštoje kovoje jam pavyko nugalėti daugiau nei tris dešimtis varžovų, tarp kurių buvo būsimasis JAV ginkluotųjų pajėgų vadas Antrojo pasaulinio karo metu George'as S. Pattonas. Tais metais varžybos vyko penkias dienas, po vieną tipą kiekvieną dieną. Dabar sportininkams pakanka dviejų dienų. Pirmojoje olimpiadoje medaliai buvo įteikti asmeninėse ir komandinėse varžybose.
Iki 40-ųjų pabaigos jokios kitos šio sporto varžybos nebuvo rengiamos. 1948 m. Buvo sukurta Tarptautinė šiuolaikinės penkiakovės federacija. Jam vadovavo kitas Švedijos karininkas, 1920 m. Olimpinis čempionas G. Dirssonas. Praėjus metams po federacijos suformavimo, buvo surengtas pirmasis pasaulio čempionatas, kurį taip pat laimėjo Švedijos sportininkas.
Švedai šioje sporto šakoje dominavo iki 1956 m. Būtent šios šalies atstovai laimėjo visas šio laikotarpio olimpines varžybas, išskyrus žaidynes Berlyne 1936 m. Švedai išlaikė lyderio pozicijas net tada, kai nustojo konkuruoti dėl karininkų ir jose pradėjo dalyvauti civiliai. Nuo 2000 m. Moterys dalyvauja šio sporto olimpinėse varžybose.
Šiuolaikinės penkiakovės varžybos prasideda šaudymu. Sportininkai šaudo iš pneumatinio pistoleto, kurio kalibras 4, 5 mm. Būtina iššauti 20 šūvių 10 metrų atstumu nuo vienos padėties prie apskrito taikinio, susidedančio iš 10 žiedų. Pasirengimui šūviui ir pačiam šūviui skiriama 40 sekundžių. Sportinis pistoletas šiam šaudymui neturėtų būti sunkesnis nei pusantro kilogramo. Sportininkams neleidžiama naudotis pagalbiniais įtaisais. Apskritai sąlygos yra gana sunkios. Dalyvis turi sugebėti pasirengti šaudymui ir per dvi su puse minutės susipažinti su taikiniu. Ginklui pataisyti, jei jis staiga sugenda, skiriamos 5 minutės.
Antrasis šiuolaikinės penkiakovės tipas yra fechtavimasis. Kardo kova trunka 1 minutę. Kiekvienas dalyvis paeiliui susitinka su visais oponentais. Laimi tas, kuris turi laiko injekuoti anksčiau. Jei priešininkai vienu metu pataikys vienas į kitą, pataikymai nebus skaičiuojami. Jei rezultatas yra lygus nuliui, abu laikomi pralaimėjusiais. Šioje formoje gana sudėtinga skaičiavimo sistema. Surinkus 1000 taškų yra tas, kuris laimi daugiausiai kovų. Visi kiti taškai pridedami arba atimami, atsižvelgiant į laimėtų ar pralaimėtų kovų skaičių.
Sportininkai plaukimo distanciją įveda tokia tvarka, kurią nustato ankstesnių tipų įvertinimas. Jie privalo plaukti 200 m laisvu stiliumi. Kreditas 1000 taškų skiriamas už 2 minučių 30 sekundžių rezultatą. vyrams. Moterų, taip pat įvaldžiusių šią sporto šaką, varžybose šis rezultatas yra 10 sekundžių daugiau.
Dalyviai burtų keliu gauna žirgus konkūrams. Būtina turėti laiko priprasti prie žirgo ir ištirti atstumą per 20 minučių. Kiekvienam dalyviui suteikiama 1100 taškų. Per nustatytą laiką jie turi įveikti 350–450 m trasą su 12 kliūčių. Už kiekvieną nugalėtą kliūtį ar pratęsimą atimami taškai.
Paskutinė programos rūšis yra krosas. Sportininkai privalo įveikti 3000 m atstumą. Starto eiliškumas nustatomas pagal ankstesnius rezultatus, pirmiausia startuoja daugiausiai taškų. Taškų skirtumas perskaičiuojamas sekundėmis, o kiekvienas kitas penkiakovininkas startuoja vėliau nei pirmtakas tiek, kiek atsilieka taškais. Kiekvienas, kuris puikiai pasirodė keturiose varžybose, krose gauna apčiuopiamą pranašumą, nes sportininko užduotis yra pirmoji kirsti finišo liniją.
