1972 m. Pirmą kartą olimpinės žaidynės buvo surengtos už JAV ir Europos ribų. XI žiemos olimpinių žaidynių sostinė buvo Japonijos miestas Saporas. Žaidynės vyko vasario 3–13 dienomis.
Japonija tuo metu nepretendavo į pirmaujančią sporto jėgą. Todėl pagrindinis Japonijos olimpinio komiteto tikslas buvo pademonstruoti socialinius ir ekonominius šalies pasiekimus pokario metais. Žaidimams akreditaciją gavo daugiau nei 4000 žurnalistų. Tai buvo pirmasis olimpiados rekordas.
Sapporo jau 1940 m. Gavo teisę rengti olimpines žaidynes, tačiau dėl karo su Kinija Japonijos olimpinis komitetas atsisakė šios garbingos misijos. Olimpinės žaidynės po 32 ilgų metų grįžo į Japoniją. 1972 m. Varžybose dalyvavo sportininkai iš 35 šalių, iš viso dalyvavo 1006 sportininkai. Pirmą kartą žaidynėse varžėsi tokios žiemos neturinčios šalies kaip Filipinai sportininkai.
Sapore buvo sužaisti 35 apdovanojimų komplektai 10 sporto šakų. Pirmąją vietą neoficialioje medalių įskaitoje užtikrintai užėmė SSRS rinktinė. Sovietų sportininkai iškovojo 16 medalių, iš jų 8 auksus. Antrąją, netikėtai daugeliui, vietą užėmė VDR rinktinė, žiemos žaidynėse dalyvavusi antrą kartą šios šalies istorijoje.
Olimpiados herojė buvo slidininkė Galina Kulakova, kuri tose pačiose žaidynėse iškovojo tris olimpinius aukso medalius (5 ir 10 km distancijos bei estafečių varžybos 4x7,5 km). Kitas herojus buvo olandas Ardas Skhkenkas. Jis iškovojo tris aukso medalius greitojo čiuožimo rungtyje (1500m, 5000m ir 10000m). Vėliau jo garbei Olandijoje buvo pavadinta tulpių veislė.
Olimpinėse žaidynėse Sapore puiki dailioji čiuožėja Irina Rodnina pirmą kartą tapo olimpine čempione. Tada ji čiuožė kartu su Aleksejumi Ulanovu. Antrąją vietą porų varžybose taip pat užėmė sovietų sportininkai, jie buvo Liudmila Smirnova ir Andrejus Suraikin.
Japonų šuolininkų pasirodymai tapo tikra sensacija. Daug sėkmės neskaičiuojantys japonai užėmė visą podiumą šuolyje nuo septyniasdešimt metrų tramplino. Bet prieš tai Japonijos komanda turėjo tik vieną sidabrinį olimpinį medalį, iškovotą 1956 m. Žaidynėse Kortino d'Ampeco mieste.
Saporo žiemos žaidynės buvo pažymėtos kova su „profesionalumu“olimpiniame judėjime. Austrijos slidininkas Karlas Schranzas buvo sustabdytas nuo varžybų. Tai antras kartas, kai jis kenčia. Pirmą kartą olimpinis aukso medalis buvo atimtas 1968 m. Žaidynėse Grenoblyje. Schranzas buvo nubaustas už sutartis su rėmėjais ir reklamą sportinių drabužių gamintojams. Tais metais buvo tikima, kad pinigai mėgėjų sporte neturi vietos.
Būtent profesionalų ir mėgėjų akistata paskatino Kanados ledo ritulio rinktinę boikotuoti žaidynes Sapore. Kanados ledo ritulininkai reikalavo suteikti NHL sportininkams teisę dalyvauti olimpinėse žaidynėse, pabrėždami, kad sovietiniai ledo ritulininkai yra mėgėjai tik „ant popieriaus“. Bet jų prašymas nebuvo patenkintas, todėl ledo ritulio įkūrėjai atsisakė apskritai dalyvauti varžybose. Nugalėtojais tapo SSRS ledo ritulininkai, antrąją vietą užėmė amerikiečiai, o bronzą iškovojo Čekoslovakijos sportininkai.
Įdomus faktas: per žaidimų atidarymo repeticiją vienas iš žiūrovų atkreipė organizatorių dėmesį į neteisingą žiedų išdėstymą ant olimpinės vėliavos. Pagal taisykles žiedai išdėstyti tokia tvarka: mėlyna, geltona, juoda, žalia, raudona. Paaiškėjo, kad neteisinga vėliava buvo plevėsuojama visose žiemos žaidynėse nuo 1952 m. Ir niekas klaidos nepastebėjo.
