Pirmoji modernioji olimpiada vyko Atėnuose (Graikija) 1896 m. Balandžio 6–15 d. Jame dalyvavo 241 sportininkas iš 14 šalių. Moterys tuo metu varžybose nedalyvavo. Buvo paskelbtos 9 sporto šakos, sužaisti 43 apdovanojimų rinkiniai.
I olimpinių žaidynių programoje buvo graikų-romėnų imtynės, dviračių sportas, gimnastika, lengvoji atletika ir sunkioji atletika, šaudymas iš kulkų, plaukimas, tenisas ir fechtavimasis. Irklavimo ir buriavimo lenktynės neįvyko - pūtė stiprus vėjas ir grubios jūros.
Pagal senovės tradicijas žaidimai prasidėjo nuo lengvosios atletikos. Trišuolio šuolyje geriausiai pasirodė amerikietis Jamesas Conolly. Disko metimą ir rutulio stūmimą laimėjo jo tautietis - studentas Robertas Garrettas. Jis taip pat užėmė antrą vietą šuolio į tolį ir trečią šuolio į aukštį rungtyje.
Žiūrovus domino ne visos sporto šakos. Taigi, visuomenei tenisas atrodė siaubingai nuobodus, nesuprantamas. Šaudymas taip pat sužavėjo nedaugelį žmonių. Ir fechtavimasis vyko mažoje salėje priešais nedidelę auditoriją. Gimnastika buvo prarasta ir bendrojoje programoje, kurioje dalyvavo tik nedidelės Graikijos ir Vokietijos sportininkų grupės.
Tačiau važiavimas dviračiu su visuomene buvo nepaprastai sėkmingas. 100 km lenktynėse po pusės distancijos trasoje liko tik graikas Collettis ir prancūzas Flamanas. Pirmasis turėjo problemų su savo dviračiu ir sustojo jį taisyti. Prancūzas maloniai jo laukė, o tada atvedė lenktynes į pergalę. Po finišo žiūrovai ant rankų nešė abu sportininkus.
Olimpinių žaidynių Atėnuose kulminacija tapo maratono bėgimas. Atstumas - 42 km. Į startą išėjo 18 bėgikų, stipriausi bėgikai iškart atitrūko nuo likusios grupės, tačiau išsekę vienas po kito paliko varžybas, neteisingai pasiskirstę jėgomis. Nugalėtoju tapo paštininkas iš Graikijos - Spyros Luisas.
Daugiausiai apdovanojimų pelnė graikai - 46 (10-17-19), tačiau pagal aukso medalių skaičių jie užėmė pirmąją vietą sportininkams iš JAV. Amerikiečiai turi tik 20 apdovanojimų (11-7-2). Trečioji vieta atiteko Vokietijai su 13 apdovanojimų (6 + 5 + 2).
Pagal senovės apdovanojimų ceremoniją nugalėtojui buvo uždėtas laurų vainikas, alyvuogių šaka iškirsta šventame Olimpijos giraitėje, įteiktas diplomas ir sidabro medalis (bronzos medalis įteiktas vicečempionui). Norint informuoti auditoriją apie tai, kas laimėjo tam tikrą konkursą, ant vėliavos stiebo buvo iškelta laimėjusios šalies vėliava. Taip gimė tradicija, kuri tapo privaloma visose tarptautinėse varžybose.
1896 m. Olimpinės žaidynės Graikijos sostinėje pralaužė politinių ir sporto veikėjų nepasitikėjimo ir abejingumo sieną. Nors rezultatai buvo kuklūs, OS tapo ryškiu sporto renginiu, sukėlusiu didžiulį visuomenės susidomėjimą. Ir pagrindinis I olimpinių žaidynių pasiekimas yra plačiai paplitęs sportas, taip pat olimpiniai žmonės, ne tik Graikijoje, bet ir visame pasaulyje.
