Olimpinės žaidynės, vykusios Atėnuose 1896 m., Buvo pirmosios žaidynės, susijusios su šiuolaikiniu olimpiniu judėjimu. Daugeliu atžvilgių jie skyrėsi nuo tų sporto varžybų, kurios rengiamos mūsų laikais, nes tuo metu pagrindinės olimpiados tradicijos dar nebuvo susiformavusios.
Olimpinių žaidynių atgaivinimo klausimas buvo ne kartą diskutuojamas įvairiose šalyse, tačiau ši idėja buvo įgyvendinta tik prancūzo Pierre'o de Coubertino pastangomis, sukūrus TOK 1984 m. Iš pradžių planuota renginį surengti 1900 m., Tačiau organizatoriai baiminosi, kad po šešerių metų laukimo dings susidomėjimas žaidimais ir jų rengimas bus beprasmis. Renkantis olimpiados vietą buvo atsižvelgta į keletą miestų, tačiau galiausiai jie pasirinko Atėnus, norėdami pabrėžti šiuolaikinio judėjimo ir senovės ryšį.
Atidarymo ceremonija vyko balandžio 6 d. Joje, kaip ir mūsų laikais, buvo trumpa valstybės vadovo kalba, kur vyko žaidynės, ir olimpinio himno atlikimas. Tačiau yra ir skirtumų: ypač 1896 m. Dar nebuvo sportininkų priesaikos. Olimpiadoje buvo leista dalyvauti 241 asmeniui, be to, tarp jų nebuvo sportininkų. Varžybos vyko 9 sporto šakose: lengvoji atletika, šaudymas, meninė gimnastika, graikų-romėnų imtynės, plaukimas, dviračių sportas, sunkiosios atletikos sportas, tenisas ir fechtavimasis.
Olimpinėse žaidynėse Atėnuose dar nebuvo įprasta skirstyti sportininkus pagal jų tautybę, todėl TOK nariai turėjo sužinoti, kuri iš keturiolikos dalyvavusių šalių po daugelio metų iškovojo medalius konkrečioje sporto šakoje. Problema buvo ir tai, kad teniso varžybose dalyvavo mišrios komandos. Be to, kai kurie sportininkai turėjo vienos šalies pilietybę, bet iš tikrųjų gyveno kitoje. Nepaisant to, iš dalies buvo įmanoma susitarti ir išdalinti medalius, nors vis dar yra prieštaringų klausimų.
Daug graikų apmaudo, 1896 m. Olimpinėse žaidynėse pirmąsias vietas daugiausia užėmė užsieniečiai. Amerikiečiai iškovojo auksą trišuolio ir disko metimo varžybose, taip pat 100 ir 400 m sprintuose. Prancūzas Paulas Massonas laimėjo sprinto lenktynes ir 2000 ir 10000 m dviračių lenktynes. Tarp sunkiaatlečių geriausi buvo anglas Launcestonas Elliotas. ir danas Viggo Jensenas. Imtynių ir gimnastikos varžybose vokiečiai pasižymėjo, o plaukimo varžybas laimėjo vengras Alfredas Hayosas. Graikai iškovojo medalius už pergalę bėgime, revolverio ir kariuomenės šautuvuose bei fechtavimosi varžybose. Mišri Anglijos ir Vokietijos komanda laimėjo teniso varžybas.
