Kai 1896 m. Atėnuose įvyko pirmosios atgaivintos olimpinės žaidynės, sportininkai varžėsi dėl apdovanojimų tik devyniose sporto šakose. Jie buvo: lengvoji atletika ir sunkioji atletika, imtynės, dviračių sportas, plaukimas, fechtavimasis, gimnastika, šaudymas ir tenisas. Būtent šioms sporto šakoms buvo lemta tapti pirmosiomis olimpinių sąraše.
Mūsų laikų olimpinėms žaidynėms vis labiau populiarėjant, jos pritraukė vis daugiau dalyvių, išsiplėtė ir jų programa. Olimpinių sporto šakų skaičius nuolat didėjo. Jau antrosiose žaidynėse, vykusiose 1900 m. Paryžiuje, sportininkai kovojo dėl apdovanojimų 20 sporto šakų. Tiesa, tarp jų buvo net tokių egzotiškų rūšių (šių dienų požiūriu) kaip svirplis, kroketas ir virvės traukimas.
Šis procesas vyko nuolat. Kai kurie nauji tipai buvo įtraukti į olimpinę programą, kai kurie, priešingai, buvo išbraukti iš jos. Šį sprendimą priima Tarptautinis olimpinis komitetas (TOK), remdamasis daugeliu veiksnių: šios sporto šakos paplitimu, populiarumo laipsniu konkrečioje šalyje, galimybe pritraukti televizijos auditoriją, reklamuotojų susidomėjimu ir kt. Šiuo metu vasaros olimpinių žaidynių programoje yra 28 sporto šakos, žiemos - 7 (15 disciplinų).
Olimpinės vasaros sporto šakos apima vandens sportą - plaukimą, sinchroninį plaukimą, nardymą, irklavimą, baidarių ir kanojų irklavimą, irklavimo slalomą, buriavimą. Yra kovos menų - bokso, dziudo, tekvondo, laisvųjų imtynių, klasikinių (graikų-romėnų) imtynių. Yra dviračių sportas - plento lenktynės, treko lenktynės, kalnų dviračiai (kalnas). Vyksta sportiniai komandiniai žaidimai: krepšinis, tinklinis, paplūdimio tinklinis, rankinis, futbolas, golfas. Ir kt. Žiemos olimpiniai tipai, kaip lengvai suprantate iš paties pavadinimo, yra tokie, kuriuos galima praktikuoti ant sniego ar ledo. Į pirmąją grupę įeina: lygumų slidinėjimas, kalnų slidinėjimas, šiaurietiškas kombinuotas, šuoliai su tramplinais, snieglenčių sportas, laisvuoju stiliumi ir biatlonas. Į antrąją grupę įeina: garbanojimas, greitasis čiuožimas, dailusis čiuožimas, ledo ritulys, trumpa trasa, kamanos, bobslėjaus, griaučiai.
Žinoma, šis sąrašas nėra galutinis, jis taip pat keisis priklausomai nuo aplinkybių.
