Senovės Graikijoje kilusios olimpinės žaidynės iš pradžių nebuvo išskiriamos dideliu mastu ir gausiu dalyvių spektru. Pirmosiose olimpinėse žaidynėse nebuvo atstovaujama per daug sporto šakų. XIX amžiuje atgimus olimpiniam judėjimui, padėtis pasikeitė. Šiandien olimpinės žaidynės vyksta reguliariai ir apima tiek vasaros, tiek žiemos sportą.
Savo esme olimpinės žaidynės yra tarptautinio masto sporto renginiai, kurie rengiami reguliariai. Senovėje tokie žaidimai tapo nacionaline švente, kurios metu užmirštos nesantaikos ir nesantaika, tačiau atėjus krikščionybei olimpinės žaidynės tapo pagonybės ženklu ir pamažu išblėso. Senovės Graikijoje egzistavusios užmirštos olimpiados tradicijos buvo atgaivintos barono Pierre'o de Coubertino pastangomis, kuris tapo aktyviu tarptautinių varžybų, skirtų sportininkams iš viso pasaulio, populiarintoju.
Šiuolaikinis olimpinis judėjimas tapo neatsiejama pasaulio kultūros dalimi. Pagrindinės kompleksinės sporto varžybos, kuriose dalyvauja pasaulio sporto žvaigždės, rengiamos reguliariai, kas ketverius metus. Iš pradžių olimpinės žaidynės buvo išskirtinai vasaros. Tik 1924 m. Prie jų buvo pridėtos žiemos olimpinės žaidynės. Iki praėjusio šimtmečio 90-ųjų vidurio „baltosios“olimpinės žaidynės buvo rengiamos per vienerius metus su vasaros žaidynėmis, o po to jos dvejiems metams buvo pakeistos patogumo sumetimais ruošiantis šiam svarbiam įvykiui.
Kiekviena olimpiada turi savo numerį, o sąskaita saugoma nuo pirmųjų olimpinių žaidynių, vykusių 1896 m. Vasaros olimpinės žaidynės buvo sunumeruotos, net jei dėl objektyvių priežasčių jos nebuvo surengtos. Taip buvo, pavyzdžiui, Antrojo pasaulinio karo metu, kai turėjo būti surengtos XII ir XIII olimpinės žaidynės. Bet suskaičiavus žiemos žaidynes, atsižvelgiama į praleistas olimpiadas.
Lemiamas momentas organizuojant olimpines žaidynes yra vietos pasirinkimas. Paprastai Tarptautinis olimpinis komitetas suteikia teisę rengti tokius didelio masto renginius ne šaliai, o konkrečiam miestui. Tuo pat metu varžybose paprastai dalyvauja keli miestai, kurių kiekvienas kartu su konkrečios šalies nacionaliniu olimpiniu komitetu kruopščiai gina „savo“kandidatūrą, pateikdamas svarius argumentus autoritetingai komisijai.
Nuo praėjusio amžiaus 60-ųjų olimpiniame judėjime atsirado dar viena varžybų rūšis - vadinamosios parolimpinės žaidynės. Jose tradiciškai dalyvauja sportininkai, turintys tam tikrų sveikatos apribojimų. Paprastai tokios neįgaliųjų varžybos vyksta po reguliarių olimpinių žaidynių ir tose pačiose sporto arenose. Parolimpiados sportininkai varžosi tarpusavyje tiek vasarą, tiek žiemą.
Parolimpinės žaidynės aiškiai parodo, kad net ir sunkūs fiziniai sutrikimai negali būti kliūtis siekti aukštų sportinių pasiekimų, jei žmogus tiki savimi ir nori laimėti.
