Suomijos sostinė jau gavo teisę rengti 1940 m. Vasaros olimpines žaidynes, tačiau tam sutrukdė 1939 m. Prasidėjęs Antrasis pasaulinis karas. Nepaisant to, praėjus 12 metų olimpinė liepsna vis tiek atkeliavo į Helsinkį.
Varžybose dalyvavo 4925 sportininkai iš 65 šalių. Pirmą kartą Sovietų Sąjungos sportininkai atvyko į olimpines žaidynes, kurios buvo labai didelis įvykis nacionalinei sporto šakai. Galimybė susitikti su sportininkais iš skirtingų politinių sistemų šalių sporto aikštynuose tapo svarbiu jų taikaus sambūvio užmezgimo etapu. Olimpinis komitetas manė, kad sportas viršija bet kokį politinį susiskaldymą. Tačiau praktiškai sportas tapo dar vienu būdu kapitalistinėms ir socialistinėms šalims įrodyti savo vystymosi kelio pranašumus.
Penkioliktoje olimpiadoje buvo atstovaujama 17 sporto šakų 149 disciplinose. Dėl sovietų ir amerikiečių sportininkų konkurencijos Helsinkio olimpinės žaidynės buvo pažymėtos 66 olimpiniais rekordais, iš kurių 18 buvo pasaulio rekordai. Bendroje medalių įskaitoje pirmąją vietą užėmė sportininkai iš JAV, kurie iškovojo 40 aukso, 19 sidabro ir 17 bronzos apdovanojimų. Pirmą kartą olimpinėse žaidynėse dalyvavusi Sovietų Sąjungos antroji vieta sulaukė didelio pasisekimo, sovietų sportininkai gavo 22 aukso, 30 sidabro ir 19 bronzos medalių. Trečioji vieta atiteko Vengrijos komandai su 16 aukso, 10 sidabro ir 16 bronzos medalių.
Žaidynės Helsinkyje įėjo į istoriją ir pasiekė rekordus. Taigi pirmą kartą kūjo metikai perkopė 60 metrų ribą, kuri niekam nebuvo pateikta. Rekordą pasiekė Vengrijos atstovas Jozsefas Cermakas. Šuolininkai į aukštį pasiekė anksčiau atrodytų nepasiekiamą orientyrą, o šuolininkai į aukštį - amerikiečių olimpietis Walteris Aevisas sugebėjo peršokti branginamus 2 metrus.
Sovietų Sąjungai pirmąjį aukso olimpinį medalį iškovojo disko metikė Nina Romashkova (Ponomareva), kuri amžinai įrašė jos vardą į Rusijos sporto istoriją. Sovietų gimnastės pasirodė labai gerai: Marija Gorokhovskaja iškovojo du aukso ir penkis sidabro medalius, Viktoras Chukarinas iškovojo keturis aukso ir du sidabro medalius, tapdamas absoliučiu olimpiniu čempionu. Pirmą kartą Sovietų Sąjungos himnas skambėjo vėl ir vėl po olimpinės salės arkomis.
Futbolo varžybos tarp Jugoslavijos ir SSRS komandų vystėsi labai dramatiškai. Po pirmojo kėlinio jugoslavai laimėjo rezultatu 4-0, SSRS rinktinės pralaimėjimas atrodė neišvengiamas. Tačiau antrajame kėlinyje įvyko neįtikėtinas dalykas, sovietų sportininkams pavyko pelnyti penkis įvarčius, praleidus vieną. Pagrindinis laikas baigėsi lygiosiomis, pusė papildomos valandos taip pat neatskleidė nugalėtojo. Buvo numatytas pakartojimas, kuriame sovietų sportininkai vis dėlto pralaimėjo jugoslavams rezultatu 3: 1. Tai turėjo liūdnų pasekmių - žaidėjai buvo nubausti, o CDSA komanda, kuri buvo olimpinės komandos stuburas, buvo išformuota.
Pirmą kartą olimpiadoje žaidusios sovietų krepšinio rinktinės antroji vieta tapo neabejotina sėkme. Pirmąją vietą iškovojo sportininkai iš JAV, trečiąją - olimpiečiai iš Urugvajaus.
Nardydami puikiai pasirodė JAV sportininkai, iškovoję visus keturis aukso medalius. Tačiau sunkiosios atletikos metu sovietų sportininkai sugebėjo tinkamai atsispirti amerikiečiams. Dėl to amerikiečiai iškovojo 4 auksus, sportininkai iš SSRS - tris.
Vienas iš vasaros olimpinių žaidynių Helsinkyje kuriozų buvo tas, kad jos nebuvo oficialiai uždarytos - uždarymo ceremonijoje TOK prezidentas Siegfriedas Edstromas pasakė didelę kalbą, tačiau pamiršo pasakyti pagrindinius žodžius - „Aš skelbiu XV olimpiados žaidynes. uždaryta. Todėl žaidynės Helsinkyje vis dar oficialiai laikomos atviromis.
