Iš pradžių tokio tipo kovos menai nebuvo suskirstyti į stilius. Pirmieji meistrai ir įkūrėjai pasisakė už vienos mokyklos kūrimą, tačiau ne visi tam pritarė.
Bėgo laikas ir karatė pasidalijo į daugybę atskirų mokyklų. Naujų stilių pasirodė ir jie tebestovi iki šiol. Taip yra dėl to, kad daugelis iškilių meistrų įneša kažką savo į esamą stilių ir taip gimsta nauja mokykla su savo vardu. Būna ir taip, kad studentas dėl kažkokių priežasčių negali atlikti tam tikrų judesių arba juos atlieka ilgą laiką neteisingai, šiuo atžvilgiu pats judesys yra modifikuojamas. Tačiau tikrų karatė meistrų, paskyrusių savo gyvenimą šiam menui, dauguma savęs vadinančių mokyklų ir savų karatekų nepripažįsta.
Šiandien neįmanoma tiksliai įvardyti karatė stilių skaičiaus, tik žinoma, kad jų yra daugiau nei keli šimtai. Nepaisant to, yra keturi pagrindiniai japonų karatė stiliai.
Šotokanas. Jos įkūrėjas buvo meistras Funakoshi Gichinas. Šio stiliaus emblema yra tigras. Didžiausias dėmesys skiriamas dvasiniam tobulėjimui ir ugdymui. Pagrindinis reikalavimas yra ritualų, normų ir taisyklių laikymasis. „Shotokan“turi plačius statramsčius, standžius blokus ir linijinius judesius. Pagrindinis stiliaus principas yra smūgis vienu smūgiu. Taktika: ryškumas, impulsyvumas, kieta pusiausvyra, stabilumas dėl gilių laikysenų.
Goju-Ryu. „Chojun Miyagi“įkūrėjas. Stiliaus bruožas yra kovos efektyvumas, pagrįstas vidine energija. Joje derinami kietos ir minkštos technikos principai. Didžiausias dėmesys skiriamas artimajai kovai, kuri leidžia ją naudoti uždarose erdvėse.
Wado-ryu. „Hironori Otsuka“įkūrėjas. Ant emblemos pavaizduotas sugniaužtas kumštis ir baltas balandis. Šis stilius reikalauja daugiausiai judrumo ir mobilumo, skirtingai nei visi kiti. Jis nenaudoja standžių blokų ir štampų, kaip „Shotokan“, bet naudoja kūno manevringumą, lygumą ir judesio ilgį. Aktyviai naudojami metimai ir šlavimo darbai.
Šito-ryu. Viena seniausių karatė mokyklų. Steigėjas Kenwa Mabuni. Pagrindinis stiliaus bruožas yra estetika ir meniškumas. Taktika: reakcijos greitis, jėga, sunkūs smūgiai ir blokai, minkštas judėjimas, mobilumas, netikėtas puolimas, gynyba puolant.
