Irklavimas buvo įtrauktas į vasaros olimpinių žaidynių programą 1900 m. Kaip vyrų varžybos. Moterų varžybos pradėtos rengti 1976 m. Monrealyje. Šis sportas yra cikliškas.
Irklavimo varžybose sportininkai sėdi nugara į važiavimo kryptį. Tai yra pagrindinis skirtumas nuo baidarių ir baidarių.
Yra dviejų tipų valtys, kuriomis plaukia irkluotojai: sūpynės ir dvynės. Ant sūpynių valčių sportininkai sėdi ant abiejų lentos pusių, o kiekviena eilė tik po vieną irklą. Be to, šiuose laivuose gali būti du, keturi ar aštuoni irkluotojai. Antrajame laive konkurentai juda dviejų irklų pagalba. Šioms valtims leidžiama pasirinkti šiuos sportininkų skaičiaus laive variantus: vienas, du ar keturi.
Vairininkas gali būti paskirtas į komandą. Jos lytis turėtų būti tokia pati kaip pagrindinės kompozicijos. Tai yra būtina sąlyga norint dalyvauti olimpinėse žaidynėse, nors kitose irklavimo varžybose tai nėra svarbu.
Lengvųjų valčių varžybos rengiamos atskirai. Tokie karščiai įvedami nuo 1996 m.
Lenktynių trasa yra 2 km tiesė.
Šio tipo varžybos išsiskiria tuo, kad geriausi lenktynių trasos įveikimo rezultatai nefiksuojami kaip rekordai, ir tai yra tiesa, nes laikas, įveikiantis duotą distanciją, gali būti padidintas dėl nuo sportininkų nepriklausančių veiksnių. Tai apima vėjo kryptį ir stiprumą, vandens temperatūrą, srovės intensyvumą ir kryptį ir net rezervuaro, kuriame vyksta varžybos, užterštumo laipsnį.
Irklavimas ypač išpopuliarėjo Rusijoje, JAV, Australijoje, Naujojoje Zelandijoje, Rumunijoje ir Vakarų Europoje.
Tarp geriausių irkluotojų vyrų galima išskirti anglą Steve'ą Redgrave'ą. Jis, dalyvaudamas penkiose olimpinėse žaidynėse, parvežė savo šaliai 5 aukso medalius ir 1 bronzą. Geriausias rezultatas tarp moterų priklauso rumunei Elisabeth Lipa-Olenyuk, kuri 6 olimpiadose gavo 5 aukso, 3 sidabro ir 1 bronzos medalius.
